La película trata sobre Rambo (Sylvester Stallone) en una misión en Afganistán durante la invasión soviética. Rambo vivía lejos de su vida como soldado reparando un templo budista y donando a sus monjes las ganancias que obtenía en la lucha de palos en Bangkok, Tailandia.

El Coronel Trautman (Richard Crenna) junto al asesor militar Robert Griggs (Kurtwood Smith) consiguen encontrarle para que los acompañe en la misión de suministrar cohetes y armas a los afganos en su lucha contra el ejército soviético invasor, pero se niega diciendo que su guerra había terminado.

Después de una charla psicológica sobre su lucha interior, en la que Rambo dice que no quiere seguir siendo un guerrero, Trautman le dice a Rambo que solo trataba de evadir lo que realmente era: ellos no lo habían hecho una máquina de combate, sino que desde un principio él era materia prima para serlo; Rambo insiste en seguir con su vida y se despide de su amigo. Ya en Afganistán, Trautman y su equipo son capturados por los soviéticos.

El coronel Zaysen (Marc De Jonge), comandante de sección, somete a Trautman a un interrogatorio y tortura crueles en su base. Griggs vuelve a ver a Rambo y le comunica lo sucedido, a lo que decide ir a rescatarle. Gracias a Griggs, Rambo contacta con Mushaf Gani en un bazar de Peshawar, Pakistán, y juntos entran en Afganistán, deteniéndose en un poblado cercano a la base soviética. Masoud es el jefe del poblado, que se ofrece a ayudar a Rambo.

El dueño del bazar es espía e informa a Zaysen sobre Rambo y sus planes, con lo que manda a sus helicópteros a arrasar el poblado. Al ver Rambo las atrocidades de los rusos, decide entrar en la base con la ayuda de los afganos. Aunque falla en el primer intento, Rambo rescata a Trautman y se refugian en una cueva. Zaysen manda al comando Spetsnaz tras ellos y Rambo los elimina a todos con su arco. Cuando los protagonistas se creían a salvo, comandos soviéticos con tanques, helicópteros y spetsnaz liderados por Zaysen los rodean, quedando Rambo acorralado otra vez.

Pero Rambo y Trautman no estaban solos; Mashoud y un grupo de caballería afgano vienen para ayudarles, y logran vencerles. Rambo destruye a Zaysen y su helicóptero con un tanque T-72. Mashoud le da las gracias en nombre de su pueblo y Rambo junto a Trautman se marchan a casa.

David Morrell, autor de Primera sangre, novela en la que se basó la primera película, escribió una novelización de esta tercera parte.

Cuando descubre que el coronel Trautman ha caído en manos soviéticas en Afganistán, Rambo regresa al servicio para intentar liberar a su amigo. Después de contactar a la resistencia afgana, entra en la zona sitiada por las tropas enemigas…

El Coronel Trautman se pone en contacto con John Rambo en su retiro en Tailandia para que le acompañe a una peligrosa misión en Afganistán. Sin embargo, el exsoldado lo rechaza para consagrarse a los monjes budistas que lo han acogido.

Unos días después, el agente Griggs le cuenta que el Coronel Zaysen ha capturado a Trautman y Rambo decide salvar a su amigo. Así, se infiltra en las líneas enemigas y descubre el horror del conflicto que enfrenta a los muyahidines y al ejército soviético. Determinado, ataca a todo un ejército sin olvidarse del objetivo principal: rescatar al Coronel.

Peter MacDonald (‘Soldado de fortuna’) dirige esta tercera entrega de la popular saga de acción, protagonizada una vez más por Sylvester Stallone (‘Los mercenarios 2’).